La marmotte est de la classe des mammifères, cela signifie qu’elle nourrit ses petits avec ses mamelles. Elle est de l’ordre des rongeurs comme le castor ou le lapin elle a donc de grandes incisives pour ronger les arbres et les fruits. Elle est de la famille des sciuridés comme l’écureuil mais elle ne grimpe pas sur les arbres. 

 Les scientifiques distinguent neuf variétés de marmottes, en se basant sur de légères différences de couleur et de forme. Elles se rencontrent surtout en Amérique du Nord et en Europe. La plus grosse, la marmotte des Rocheuses peut peser jusqu’à 13kg.

 Elle est massive (comme une grosse boule de poils), elle pèse de 3 à 5 kg et mesure de 45 à 60 cm de long. Son pelage est brun-jaune, le sommet de sa tête est plus foncé, parfois presque noir, son ventre plus clair (de brun clair à beige) et sa longue queue touffue (de 15 à 25 cm de long) est brune à la base et noire au bout. En hiver, sa fourrure isolante double de volume. Elle a de petites oreilles et des courtes pattes terminées par de petites mains composées de cinq griffes aux pattes postérieures et de quatre griffes aux membres antérieurs. Très habile, la marmotte peut écarter les doigts pour manipuler sa nourriture. Elle n’a pas une bonne vue (moins bonne que celle de l’homme) mais elle a une excellente ouïe et un grand champs de vision de 300° alors que celui de l’homme n’est que de 160°. De plus, ses yeux orientés vers le haut l’aident à se protéger de ses prédateurs aériens.

Habitat

La marmotte passe 80 % de sa vie dans son terrier qu'elle aménage avec soin. C’est un véritable architecte pour ce qui est de creuser des galeries. Elle s'enfonce profondément dans le sol et elle creuse plusieurs couloirs souterrains qui mènent tous vers une grande salle où toute sa famille tient à l'aise.

Elle creuse ses terriers avec ses mains, enlevant pierres et terre en les faisant glisser sous son ventre. Elle mélange de la terre et des herbes séchées pour faire un mortier dont elle recouvre les parois de ses galeries, rendues ainsi lisses et résistantes. Elle s'oriente dans l'obscurité de son terrier grâce à ses vibrisses. Ce sont les longs poils tactiles de sa moustache, de ses sourcils, de ses joues et de son menton.

Reproduction

 La marmotte est un mammifère monogame. Chaque mâle reproducteur s'accouple avec sa compagne.

Les marmottes peuvent se reproduire à l’âge de deux ans

mais souvent elles ne se reproduisent pas avant d’avoir trois ou quatre ans (elles ont une durée de vie de 14 à 16 ans). Les accouplements ont lieu au printemps, fin avril, une quinzaine de jours après la sortie de l'hibernation. La gestation dure cinq semaines.

  A la fin du printemps, début juin, naissent trois ou quatre marmottons qui pèsent à peine 30g. Les marmottons restent encore un mois et demi dans le terrier avant d'être sevrés et de pointer leur nez dehors à la mi-juillet. Les marmottons passent alors leur temps à jouer autour du terrier, s'y réfugiant à la moindre alerte, pour bien vite remettre le nez dehors, poussé par leur curiosité.

Hibernation

Dès que la température extérieure s'abaisse sous les 12°c

la famille se réfugie au plus profond du terrier.

Après un dernier repas, la marmotte boit beaucoup, elle bouche soigneusement les accès à son terrier et s’endort d'un profond sommeil jusqu'à ce que le délicat parfum de l'herbe tendre du printemps la réveille de nouveau.

Elle passe les 6 mois d’hiver, de la fin du mois de septembre

jusqu'à la fin du mois de mars, roulée en boule. 

La réserve de graisse qu’elle s’est constituée durant l’été lui sert de réserve et de protection contre le froid. Durant l’hibernation son cœur ralentit de 220 à 30 coups par minute.

  Elle ne respire plus que 2 ou 3 fois par minute et son corps refroidit de 38°c à 8°c et peut même s'abaisser jusqu’à 3 ou 4°c.