D'après Aymeri Picaud, moine Poitevin qui, dans la deuxième moitié du XIXème siècle écrit un ouvrage à l'usage des pèlerins de Compostelle, les Pyrénéens et en particulier les Navarrais sont "un peuple barbare, différent de tous les peuples et par ses coutumes et par sa race, plein de méchanceté, noir de couleur, laid de visage, débauché, pervers, perfide, déloyal, corrompu, voluptueux, ivrogne, expert en toute violences, féroce et sauvage, malhonnête et faux, impie et rude, cruel et querelleur, inapte à tout bon sentiment, dressé à tous les vices et iniquités." Le Poitevin avait apparemment eu quelques problèmes avec des Pyrénéens à moins que ce ne soit lui même qui lui ait posé le plus gros problème.

 Heureusement, au XIX siècle, les romantiques mettent à la mode les Pyrénées. C'est au milieu  de ce XIX siècle qu'un personnage hors du commun voit le jour. Henry Patrice Marie, comte Russell-Killough, plus connu sous le nom d'Henry Russell  nait en 1834 à Toulouse, fils d'un père irlandais et d'une mère française.

 À l'âge de 23 ans, il habite Pau et entreprend son premier voyage lointain, en Amérique du Nord.

 En 1858, à partir de Barèges, il ascensionne le pic de Néouvielle, l'Ardiden et trois fois le Mont-Perdu.

 En 1859, il s'engage dans la marine, et part pour son second voyage lointain qui durera trois ans. Il se rend à Saint Petersbourg, Moscou, Irkoutsk, Pékin. Il traverse deux fois le désert de Gobi, descend le fleuve Amour. Il passe une année en Inde et revient par Le Caire et Constantinople. A partir de 1861, il se consacre à l'exploration des Pyrénées.

 Seul, ou avec ses guides il effectue d'innombrables ascensions, réalisant une trentaine de premières. Il vit d'une fortune personnelle et des rentes de ses placements bancaires.

 Il est surtout connu pour ses ascensions au Vignemale où il monte pour la première fois le 14 septembre 1861 avec le guide Laurent Passet.

 Le 19 août 1864, à Gavarnie, il fonde avec Maxwell Lyte, Charles Packe et Emilien Frossard la première société de montagnards: la société Ramond.

 En 1868, il monte au Vignemale pour la seconde fois avec Hippolyte Passet. Pour sa troisième ascension, il effectue la première hivernale le 11 février 1869 avec Hippolyte et Henri Passet. C'est la première grande ascension hivernale effectuée en Europe.

 Il veut passer des nuits en montagne. Le 26 août 1880 il passe une nuit à la belle étoile au sommet de la Pique Longue. Il envisage alors l'emménagement des grottes, car il pense que toute autre construction serait inesthétique et malvenue. Il fait creuser sept grottes de 1881 à 1893. Le 01 août 1882 la première grotte est achevée; c'est la villa Russell située à 3205m d'altitude au col de Cerbillonna (3 m de long, 2.5 m de large et 2 m de Haut.) Russell habite sa grotte pendant trois jours. Le 12 août 1884, il la fait bénir ainsi que le Vignemale.

 En 1885, il fait creuser la seconde grotte (celle des guides) puis en 1886 la troisième; celle des dames.

 Le 05 décembre 1888, il demande au préfet des Hautes-Pyrénées, de lui accorder la concession du Vignemale (200 ha entre 2300 et 3300m). La location annuelle est fixée à 1 franc sur 99 ans et débute en janvier 1889.

 Le glacier recouvrant ses grottes, trois autres seront creusées 800 m plus bas à la base du glacier (2400m): les grottes Bellevue. Il y organise des réceptions somptueuses et légendaires, recevant princes et notables sur un tapis rouge qu' il fait déployer dans la neige.

 Il monte pour la trente-troisième et dernière fois au sommet du Vignemale le 08 août 1904.

 Un des grands sommets pyrénéens, dont il a réalisé la première ascension en 1865, situé à l'extrémité est du massif de la Maladeta (point culminant : l'Aneto), porte son nom : Le pic Russell (3205m)

 Décédé en 1909 à Biarritz, Il est inhumé au cimetière de Pau.

 

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